每届奥运会，都会有一些新的看点，比如这次里约奥运，新标准的乒乓球就足以吸引人眼球——毕竟，这是首届使用新球的奥运会。在乒乓球制作工艺如此成熟的今天，国际乒联为什么对乒乓球进行大刀阔斧的改革？
在旧标准中，乒乓球的主体材料赛璐珞（celluloid），也称作假象牙，是一种特别易燃的材料。这也使得小小的乒乓球在运输中一直被列为危险品级别，禁止空运，只能通过海运、陆运的形式进行运输，并且在运输过程中还要在5摄氏度以下的冰柜中存放。这样严苛的运输条件不仅增大了运输成本，也极大地延长了运输时间。比如年第52届世界乒乓球锦标赛使用的中国制造的乒乓球，就是提前一个月，从上海通过海运的方式运送到巴黎的。此外，赛璐珞乒乓球还不能在土壤中自然分解，只有通过焚烧的方式进行处理。但问题是，赛璐珞在燃烧过程中会释放出大量有毒有害的气体，对环境破坏巨大。
相比于传统的赛璐珞乒乓球，采用新材料的赛福（cell-free）乒乓球展现了巨大的优势：赛福材料不易燃，降低了运输和存储过程中的危险和损失；对环境也友好，在土壤中大约三年即可自然降解，对土壤没有污染；生产周期仅是赛璐珞的一半。不过，这一材料也不是没有缺点，由于种种限制，赛福乒乓球的成本大约是赛璐珞乒乓球的两三倍，售价估计也比原来贵，对于平时喜欢打球的普通球迷来说，又要多花一些钱了。
除材料的改变外，国际乒联还规定，新球的直径标准由原来的39.50—40.50毫米上调到40.00—40.60毫米，并要求一律采用“40+”的标注方法，与之前的“40”区分。运动员们反映，由于乒乓球直径的增加，加上材料的变化，导致球的旋转略微降低、速度加快、声音更脆。不过，新球在回弹、手感、质量等方面，都和之前的赛璐珞球相差无几。
国际乒联曾给出两年过渡期，在此期间，新旧两种球都可以使用。如今，过渡期已过，所以里约奥运会便成为第一届使用赛福乒乓球的奥运会。
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